Haie, die im Dunkeln leuchten, sind nicht die einzigen biolumineszenten Vertreter ihrer Art – etwa jede zehnte Art hat diese Eigenschaft.

Aber Drachenhaie (Dalatias licha) gelten immer noch als eine Art Heiliger Gral der Unterwasserwelt – die erste Erwähnung von ihnen erschien vor mehr als 200 Jahren, aber sie wurden noch nie lebend und leuchtend gesehen, schreibt The Guardian.

Laut dem Mitautor der Studie, dem Biologen Jerome Mallefet von der Katholischen Universität Löwen in Belgien, waren Drachenhaie für ihn “einer der Heiligen Grale”, der Wissenschaftler träumte davon, diesem riesigen biolumineszenten Raubtier zu begegnen.

Frühe Studien in den 1980er Jahren zeigten, dass diese Meeresbewohner eine Länge von etwa 1,8 Metern erreichen können und dass ihre Organe in der Lage sind, Licht in ihre braune Haut zu emittieren.

Mallefets Traum wurde im Januar 2020 wahr, als Wissenschaftler diese magischen Kreaturen zum ersten Mal lebendig und im Dunkeln leuchtend beobachten konnten.

Das Team befand sich an Bord eines Fischereiforschungsschiffs 1.500 Kilometer von Neuseeland entfernt.

Sie verwendeten ein kommerzielles Schleppnetz, um die Arten in der Dämmerungszone des Ozeans, in einer Tiefe von etwa 800 Metern, zu untersuchen.

Bei früheren Studien in diesen Gewässern wurden oft Drachenhaie gefangen, aber Mallefet war der erste, der die Haie vorsichtig in einen abgedunkelten Raum brachte.

Als er das Licht dämpfte, sah er die Körper der lebenden Haie in blaugrünem Licht flackern.

Interessanterweise nutzen verschiedene Haiarten Licht auf unterschiedliche Weise zum Überleben und zur Kommunikation.

Manche leuchten mit ihren Stacheln auf dem Rücken, um Raubtiere zu verscheuchen. Andere Männchen nutzen das Leuchten, um eine Partnerin anzulocken. Wieder andere leuchten ihre Bäuche an, um sich vor Raubtieren zu verstecken, indem sie mit dem blauen Licht der Oberfläche verschmelzen.

Da Drachenhaie jedoch eine Länge von etwa 1,8 Metern erreichen, brauchen sie sich vor anderen Raubtieren nicht besonders zu fürchten. Laut Mallefet ist der untere Teil dieser Haie, der leuchtende Teil, in der Lage, den Meeresboden zu beleuchten, was ihnen hilft, zu jagen und sich unbemerkt an ihre Beute heranzuschleichen.

Dies wird durch die zuvor entdeckten Drachenköpfe bestätigt, in deren Mägen viel mobilere Haie gefunden wurden.

Wissenschaftler stellen fest, dass Vertreter dieser Art echte “Schnecken” unter den Verwandten sind – sie brauchen mehr als 10 Minuten, um eine Strecke von 100 Metern zurückzulegen.

Die Forscher glauben, dass diese Raubtiere langsam durch die Dämmerungszone gleiten und plötzlich angreifen.

Die Biolumineszenz von Haien wird durch Hormone gesteuert. Um Licht auszustrahlen, verwenden sie winzige napfförmige Strukturen (Photophoren), die auf ihrer Haut verteilt sind.

In ihrem Inneren befinden sich lichtemittierende Zellen, und die Linse an der Oberseite ermöglicht es, das Licht nach außen zu richten.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Haie mindestens 2-3 Hormone verwenden, um das Glühen auszulösen oder zu verlangsamen. Dies ist ein recht langsamer Prozess, bei dem die Haie mehrere Stunden lang leuchten können.

Laut Mallefet ist das größte Rätsel nach wie vor, wie es den Drachenhaien gelingt, Licht auszusenden. Die Forscher hoffen, in naher Zukunft eine Antwort auf diese Frage zu finden.