Ende Dezember, kurz vor Neujahr 2005, erschütterte ein gewaltiges Erdbeben der Stärke 9,3 den Indischen Ozean und erzeugte Wellen von unvorstellbarer Stärke und Höhe.

Innerhalb weniger Minuten traf der daraus resultierende Tsunami die dem Epizentrum am nächsten gelegenen Inseln und in der Folge die Küste des afrikanischen Kontinents.

Die durch den Sturm verursachten Schäden und der Verlust von Menschenleben waren enorm.

Ein Suchtrupp aus dem kenianischen Küstenort Malindi macht sich auf den Weg ins Meer, um Menschen zu retten, die von der Flutwelle mitgerissen wurden.

Der freiwillige Helfer Owen Saubion entdeckt ein Lebewesen im Meer. Als sie näher schwimmen, entdecken sie ein Nilpferdbaby. Nachdem es die schreckliche Katastrophe überlebt hatte, hatte es sich bereits mit seinem Schicksal abgefunden und lag regungslos, zu einem kleinen Klumpen zusammengerollt, auf einem winzigen Abschnitt eines vorspringenden Riffs, an dem die Wellen vom Meer heranrollten. Auf der anderen Seite spülte die Strömung des reißenden Sabaki-Flusses das Baby fast in den bodenlosen Abgrund.

Es scheint, dass ein heftiger Sturm die einheimische Herde ins Meer getrieben und die Jungtiere auf die Korallenriffe geworfen hat.

Es war nicht leicht, das Nilpferd an Land zu bringen.

Sie nannten das Jungtier Owen, nach seinem Retter. Hilflos und betäubt vor Angst, brauchte das Jungtier die Hilfe von Tierärzten und freundlichen, fürsorglichen Händen.

Es wurde ein geeigneter Platz für ihn gefunden, das Holler Park Wildlife Sanctuary, das eine Herde riesiger pflanzenfressender Verwandter beherbergt.

Doch das Tier auszusetzen hieße, es dem sicheren Tod zu überlassen, denn jeder kennt das wilde Temperament dieser mächtigen Bewohner Afrikas.

Wo soll das Nilpferd stehen, damit es nicht nur sicher, sondern auch bequem ist? Es ist bekannt, dass Flusspferde die Einsamkeit nicht ertragen können, vor allem so kleine. Aber gleichzeitig wäre es nach dem erlebten Stress schön, ihn an einen ruhigen und friedlichen Ort zu bringen.

Und so fanden sie ein geeignetes Gehege, sozusagen mit allen notwendigen Annehmlichkeiten. Zu Owens Freude und Überraschung war der Käfig bewohnt. Mzee, eine Schildkröte von den Seychellen, was in der Sprache eines der ältesten Stämme übersetzt “alter Mann” bedeutet, wurde als Gefährte des Flusspferdes entdeckt. Der Mann war sogar über 130 Jahre alt.

Owen war mit dem Unternehmen zufrieden. Mzee gefiel ihm auf den ersten Blick. Schließlich sieht diese Schildkröte ihrer Mutter so ähnlich! Genauso grau und rund.

Schildkröten mögen im Gegensatz zu Nilpferden keinen Lärm und keine Hektik. Am Anfang hat die Freundschaft also nicht funktioniert. Sobald sich das Jungtier Mzee näherte, versteckte es sich sofort unter seinem Panzer.

Aber das Jungtier wollte nicht aufgeben. Er brauchte einen Freund. Er jagte die Schildkröte den ganzen Tag lang. Und Mzee gab schließlich auf.

Die überraschten Zoowärter fanden Owen eines Morgens friedlich dösend neben der Schildkröte. Das Leben ist für den kleinen Mann viel einfacher geworden. Jetzt ist er nicht mehr allein, er hat seine eigene kleine Herde.

Tag für Tag schlief und aß er mit der Schildkröte und rieb sich zärtlich an ihrem Hals.

Owen sah zu dem Reptil auf, das ihm als Vorbild diente.

Vor dem Unfall hatte sich das Jungtier nur von der Milch seiner Mutter ernährt und wusste nicht, was es sonst essen sollte. Durch die Beobachtung seines älteren Gefährten lernte Owen, Blätter zu fressen und wurde süchtig nach saftigen Möhren.

Er versuchte, in allem wie Mzee zu sein und glich mit seinen Gewohnheiten eher einer Schildkröte als einem Nilpferd.

Die beiden Freunde verbrachten den Tag damit, das Gehege zu durchstreifen. Wenn das Nilpferd wieder herumlaufen wollte, biss es leicht in die Pfoten der Schildkröte. Und als Owen vor ihm stehen blieb, biss Mzee seinem Freund in den Schwanz, um ihn zu lockern.

Mzees Lieblingsbeschäftigung war das Schlammbaden in einem kleinen Teich.

Den Mitarbeitern des Zoos schien es, als würden die beiden in einer Sprache kommunizieren, die nur sie verstehen konnten. Beide gaben leise wimmernde Laute von sich. Einer fängt an zu wimmern und der andere hebt ihn auf. Keine Kommunikation, nur ein Lied.

Owen bewacht seinen Freund eifersüchtig vor den Zoobesuchern, kümmert sich behutsam um seine Nackenhaut und versucht, die zutrauliche Schildkröte nicht mit seinen Zähnen zu verletzen.

Von Tag zu Tag wurde die Freundschaft stärker. Aber das Nilpferd wurde größer und größer.

Schon bald würde sich das Nilpferd in einen vier Tonnen schweren Riesen verwandeln und Mzee unwissentlich irreparablen Schaden zufügen.

Und wenn die natürlichen Instinkte des Nilpferds geweckt werden, verteidigt es sein Revier und fegt alles weg, was sich ihm in den Weg stellt.

Eine Trennung war unvermeidlich. Und damit Owen sich nicht langweilt, haben sie ihm eine Partnerin besorgt – ein Nilpferd namens Cleo. Sie hatte vor kurzem ihren Gefährten verloren und war deshalb oft traurig.

Jetzt wird für Owen und Cleo ein Gehege im Park gebaut.

Bei ihrer ersten Begegnung sind die Nilpferde misstrauisch und verstecken sich sogar voreinander. Doch trotz ihrer Angst richtet sich Owens Aufmerksamkeit auf seine neue Freundin.

Ein paar Tage vergehen. Unser Nilpferd denkt nicht mehr an seinen alten Freund, der seine Mutter ersetzt hat.

Und der weise Mzee war nicht im Geringsten beleidigt. Die alte Schildkröte wartete im Gehege auf ihn.